India y China, juntos, explican 52% de las muertes por contaminación del aire en el mundo. En el sur de Asia la tasa de mortalidad por aire sucio es más de diez veces la de los países de ingreso alto.
El informe State of Global Air 2025, que publican el Health Effects Institute (HEI) y el proyecto de Carga Global de Enfermedad del IHME, atribuye 7,9 millones de muertes a la contaminación del aire en 2023 y más del 90% ocurrieron en países de ingreso bajo y medio. La OMS suma el dato que completa el cuadro: 99% de la población mundial respira aire por encima de sus límites. Este artículo traduce ese panorama a cinco señales que aparecen en la agenda de una clínica.
El mapa: dónde se concentra el problema
La contaminación del aire es el segundo factor de riesgo de muerte en el mundo. India y China superaron cada uno los dos millones de muertes atribuibles en 2023, y Bangladesh y Pakistán registraron más de 200.000 cada uno. En el sur de Asia, la tasa de mortalidad atribuible es de 195 por 100.000 habitantes, frente a 16,7 en los países de ingreso alto.
La exposición también se mide. Los 20 países con mayor exposición a partículas finas PM2.5 están en el sur de Asia, el norte de África y el Medio Oriente. El promedio del sur de Asia ronda 42,6 microgramos por metro cúbico, por encima del promedio mundial y muy lejos del valor guía de la OMS.
Las cinco señales que sí se ven en la consulta
La OMS asocia la contaminación a cuatro grupos de enfermedad: accidente cerebrovascular, cardiopatía isquémica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), cáncer de pulmón e infecciones respiratorias agudas bajas. Sobre esa base, estas son las señales que un equipo de salud nota antes que cualquier boletín.
1. Las crisis asmáticas se agrupan. Cuando la calidad del aire empeora durante varios días seguidos, las consultas por broncoespasmo llegan juntas, no repartidas en el mes.
2. Los pacientes con EPOC adelantan el control. No vuelven por una decisión administrativa: vuelven porque el aire de la semana les quitó el margen que tenían.
3. Los más chicos son los más afectados. En el sur de Asia, 30% de las muertes de recién nacidos en el primer mes de vida se atribuyen a la contaminación del aire.
4. Las descompensaciones cardiovasculares en adultos mayores suben. El 41% de las muertes por enfermedades no transmisibles en el sur de Asia se vincula a la exposición a aire contaminado.
5. Casi nadie relaciona el síntoma con el aire. Es la señal más difícil y la más útil: el paciente tose por la ciudad y consulta por la tos.
Casa adentro: el contaminante que no se ve
La contaminación no solo está en la calle. La OMS estima que 2.100 millones de personas siguen expuestas a niveles peligrosos de contaminación doméstica por cocinar con combustibles sólidos, y que esa exposición se relaciona con 45% de las neumonías en niños menores de cinco años. Sumando ambiente y hogar, la OMS calcula siete millones de muertes prematuras al año.
Para una clínica esto cambia la pregunta de la anamnesis. No basta con preguntar dónde vive el paciente; hay que preguntar con qué cocina, y ese dato tiene que quedar escrito en algún lado para servir en la próxima consulta.
La objeción: «la calidad del aire no la arregla una clínica»
Tiene razón. Ningún consultorio cambia el parque vehicular de una ciudad ni el combustible con el que se cocina en un barrio, y prometer eso sería vender humo literal. La contaminación se reduce con políticas de transporte, energía y vivienda que no dependen de un sistema de gestión clínica.
Lo que sí depende de la clínica es no perder el seguimiento en la semana exacta en que el aire empeora. Un paciente con EPOC que tenía control en tres meses y aparece en urgencias a los diez días es una falla de continuidad, no de criterio clínico. Y la continuidad, a diferencia del aire, sí se puede administrar.
El siguiente paso
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Fuentes
Health Effects Institute. State of Global Air 2025: A Report on Air Pollution and Its Role in the World’s Leading Causes of Death (con IHME y NCD Alliance). stateofglobalair.org
Organización Mundial de la Salud. Air pollution, hoja informativa, y Compendium on health and environment, capítulo 2. who.int
Crédito de imagen: Syced, vía Wikimedia Commons (CC0).
