El proyecto fetaLife, desarrollado por BCNatal —centro clínico y de investigación en medicina fetal y neonatal del Hospital Sant Joan de Déu y el Hospital Clínic de Barcelona— ha alcanzado un hito histórico en la medicina fetal europea. Por primera vez en Europa, una incubadora líquida o placenta artificial ha logrado mantener con vida a un modelo ovino de prematuro extremo durante 21 días, con un neurodesarrollo normal tras más de 13 meses de seguimiento postnatal.
¿Qué es una incubadora líquida?
Una incubadora líquida es un sistema que reproduce el entorno uterino de forma artificial. El prototipo desarrollado por BCNatal incluye un entorno líquido que permite al feto prematuro seguir desarrollándose conectado a un sistema de circulación extracorpórea a través de su propio cordón umbilical, por donde recibe el oxígeno y los nutrientes necesarios. El sistema está diseñado para «engañar a la naturaleza», como explicó el Dr. Eduard Gratacós, director de BCNatal, de modo que el feto «no sepa que ha salido del útero materno» y pueda continuar su desarrollo en condiciones óptimas.
Resultados del proyecto
Tras más de cinco años de trabajo, cientos de experimentos y un equipo multidisciplinar de más de 35 investigadores, el proyecto fetaLife ha logrado:
- 21 días de supervivencia del feto en el sistema en buenas condiciones.
- Más de 13 meses de supervivencia postnatal con neurodesarrollo normal (la oveja Gaia, que nació prematura y se desarrolló en la incubadora líquida, tiene ya más de un año con un neurodesarrollo equiparable al de los animales gestados de forma natural).
- Demostración de que la transición neonatal es posible: el paso de la incubadora líquida a una incubadora convencional, donde el neonato comienza a usar sus propios pulmones.
Impacto en la prematuridad extrema
La prematuridad extrema (fetos de seis meses o menos de gestación) afecta a 25.000 familias cada año solo en Europa. La supervivencia, incluso en unidades de excelencia, oscila entre el 25% y el 75%, y una proporción relevante de los supervivientes presenta secuelas graves de por vida a nivel cerebral, pulmonar, intestinal y cardiovascular.
Estos bebés, que pesan menos de 1.000 gramos, precisan soporte respiratorio y alimentación intravenosa para mantenerse con vida, lo que puede provocar complicaciones. La incubadora líquida representa una solución intermedia que permite que los órganos inmaduros —pulmones, intestino y cerebro— sigan desarrollándose en un entorno más natural antes de enfrentarse a la vida extrauterina.
El camino hacia los humanos
El proyecto, impulsado por la Fundación «la Caixa» con una inversión de 7,65 millones de euros, se encuentra en su fase más crítica. Durante el próximo año, el equipo se centrará en adaptar el sistema para su uso en humanos, en colaboración con la industria. En paralelo, el Instituto Borja de Bioética de Cataluña trabaja ya en definir las indicaciones y condiciones éticas para su uso clínico.
La spin-off fetaLife Technologies, creada en 2025, tiene como objetivo acercar esta tecnología a la práctica clínica. Se espera que el primer estudio en humanos pueda iniciarse entre 2028 y 2029, sujeto a la aprobación regulatoria y a la inversión necesaria.
«Hemos creado una capa de tecnología extraordinaria para hacer una cosa muy difícil: engañar a la naturaleza y conseguir que el feto no sepa que ha salido del útero de la madre», resumió el Dr. Gratacós. «Hemos demostrado que podemos sacar a estos fetos y hacerlos vivir. Hemos demostrado que puede usarse en fetos de menos de 600 gramos».
El equipo compite a nivel global con otros cuatro grupos (Filadelfia, Michigan, Australia-Japón y Toronto), pero el proyecto fetaLife es el único de su clase en Europa y representa una de las apuestas más innovadoras de la medicina fetal a nivel mundial.
Fuente: BCNatal (Hospital Clínic Barcelona – Hospital Sant Joan de Déu – Universitat de Barcelona). Resultados presentados el 3 de julio de 2026. Proyecto financiado por la Fundación “la Caixa”.
