Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ha identificado una vulnerabilidad hasta ahora desconocida en algunos de los cánceres más agresivos y difíciles de tratar, abriendo la puerta a una nueva estrategia terapéutica que podría cambiar el pronóstico de miles de pacientes en todo el mundo. El hallazgo, publicado el 4 de julio de 2026 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se centra en los carcinomas neuroendocrinos de células pequeñas, tumores que pueden desarrollarse en pulmón, próstata y ovario, y que se caracterizan por crecer rápidamente y propagarse en etapas tempranas.
El talón de Aquiles de las células cancerosas
Los carcinomas neuroendocrinos de células pequeñas comparten una característica genética clave: la pérdida del gen RB, que en condiciones normales actúa como un freno que impide la proliferación celular descontrolada. Cuando este gen está ausente, las células cancerosas se multiplican sin restricción y se vuelven resistentes a muchas terapias dirigidas.
Sin embargo, el equipo liderado por el Dr. Owen N. Witte, catedrático de Inmunología del Desarrollo en UCLA y miembro del Centro Oncológico Integral Jonsson de UCLA Health, descubrió que esta misma pérdida crea una vulnerabilidad inesperada. Las células que carecen de RB se vuelven críticamente dependientes de una proteína llamada E2F3 para sobrevivir. Al bloquear E2F3 en estas células, los investigadores lograron detener por completo el crecimiento tumoral mediante un proceso conocido como “letalidad sintética”.
“Descubrir una vulnerabilidad como esta abre la puerta a pensar en estrategias de tratamiento completamente nuevas”, explicó el Dr. Witte. “Esto es especialmente importante porque no ha habido un cambio importante en cómo tratamos estos cánceres en décadas. Cuando conocí estos tumores por primera vez como estudiante de medicina hace más de 50 años, las estadísticas de supervivencia eran esencialmente las mismas que hoy”.
Modelos de laboratorio que imitan el cáncer humano
Uno de los mayores obstáculos para avanzar contra estos cánceres ha sido la falta de modelos de laboratorio realistas. Sin ellos, los científicos han tenido dificultades para identificar los genes de los que dependen estos tumores y descubrir sus debilidades biológicas.
Para superar este desafío, los investigadores de UCLA diseñaron células normales de próstata humana con cinco cambios genéticos causantes de cáncer, incluyendo la pérdida de RB y TP53. Estas células se cultivaron como organoides y luego se utilizaron para producir tumores en ratones, creando modelos que se asemejan fielmente al cáncer de próstata neuroendocrino de células pequeñas humano.
Utilizando estos modelos, el equipo realizó análisis CRISPR en todo el genoma que examinaron miles de genes para determinar cuáles eran esenciales para la supervivencia de las células cancerosas. Identificaron casi 1.400 genes que desempeñan un papel importante en mantener vivas las células cancerosas. Entre los descubrimientos más significativos estuvo que los cánceres de células pequeñas de diferentes órganos compartían todos una fuerte dependencia de E2F3.
Implicaciones para el tratamiento y el futuro
Cuando los científicos redujeron los niveles de E2F3 en células cancerosas deficientes en RB, los tumores dejaron de dividirse, no pudieron formar grupos y en algunos casos murieron por completo. Lo más prometedor es que ya existen fármacos aprobados por la FDA que podrían explotar esta vulnerabilidad, lo que aceleraría significativamente el camino hacia nuevas terapias.
“No es que los dos genes hagan lo mismo”, aclaró Witte. “Pero la combinación de lo que hacen juntos se vuelve esencial para la célula cancerosa. Perder un gen puede no importar mucho, pero perder ambos tiene un efecto dramático en el crecimiento tumoral”.
El estudio también contó con la participación del Dr. Evan Abt, profesor asistente de Farmacología Molecular y Médica en la Facultad de Medicina David Geffen de UCLA, quien destacó que “estos nuevos sistemas modelo nos permitieron descubrir una vulnerabilidad genética que habría sido muy difícil de encontrar de otra manera”.
El hallazgo representa un rayo de esperanza para los pacientes con estos cánceres agresivos, que durante décadas han visto pocos avances en sus opciones de tratamiento. La comunidad científica ahora trabajará para traducir este descubrimiento en terapias que puedan llegar a los consultorios y hospitales.
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Fuente: University of California – Los Angeles Health Sciences. “A hidden weakness in deadly cancers could lead to powerful new treatments.” ScienceDaily, 4 July 2026.
