Científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) han descubierto que muchos edulcorantes comunes —tanto naturales como artificiales— alteran directamente el crecimiento de las bacterias intestinales, especialmente cuando se combinan con medicamentos. El estudio, publicado en Molecular Systems Biology, analizó 39 edulcorantes y encontró más de 100 interacciones inesperadas, siendo la combinación de isosteviol con el antidepresivo duloxetina la más disruptiva para la diversidad microbiana.
Los edulcorantes están presentes en incontables productos cotidianos: refrescos, caramelos, postres, cereales para el desayuno, snacks y medicamentos. Se promocionan como alternativas que endulzan con menos azúcar o calorías, pero cada vez hay más evidencia que los vincula con enfermedades metabólicas.
Edulcorantes: no tan inertes como se pensaba
El profesor Kiran Patil, de la Unidad de Toxicología del Medical Research Council (MRC) en la Universidad de Cambridge, explicó que la mayoría de lo que se sabe sobre el impacto potencial de los edulcorantes proviene de estudios en animales o poblacionales. “Es difícil saber cómo actúan en el cuerpo: ¿interactúan directamente con nuestras bacterias intestinales?”, planteó.
La doctora Sonja Blasche, autora principal del estudio, añadió una capa adicional de complejidad: “Rara vez consumimos edulcorantes solos: los tomamos en bebidas, snacks, o incluso en medicamentos para enmascarar el amargor”. Esta realidad llevó al equipo a investigar no solo los edulcorantes de forma aislada, sino también en combinación con otros compuestos.
39 edulcorantes, 25 bacterias, cientos de interacciones
El equipo cultivó 25 especies bacterianas por separado en laboratorio, incluyendo bacterias consideradas beneficiosas, neutras y potencialmente dañinas para la salud. Cada especie fue expuesta a los 39 edulcorantes de uso comercial, y los investigadores monitorearon la velocidad de multiplicación de cada cultivo.
Aproximadamente tres cuartas partes de los edulcorantes afectaron el crecimiento de al menos una especie bacteriana. Varios redujeron o detuvieron por completo el crecimiento de bacterias asociadas con un sistema digestivo saludable. Estos hallazgos sugieren que los edulcorantes no son simplemente sustancias inertes que atraviesan el tracto digestivo sin interactuar con los microorganismos que allí habitan.
Más de 100 interacciones inesperadas con fármacos
Las personas rara vez consumen un edulcorante de forma aislada. Puede aparecer junto con cafeína en una bebida, saborizante en un postre o un principio activo en un medicamento. Para recrear parte de esa complejidad, los investigadores combinaron los edulcorantes con cafeína, vainillina y ocho fármacos de uso común.
El equipo identificó más de 100 casos en los que el efecto de un edulcorante cambiaba cuando otro compuesto estaba presente. Los efectos combinados se volvieron más fuertes en 34 casos y más débiles en 68. La combinación más preocupante fue la de isosteviol —un edulcorante utilizado por la industria alimentaria— con el antidepresivo duloxetina. Juntos, redujeron drásticamente el crecimiento de dos especies bacterianas importantes asociadas con la salud digestiva, la regulación del azúcar en sangre y la función inmune.
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Fuente: University of Cambridge. “Scientists tested 39 sweeteners and found unexpected gut effects.” ScienceDaily, 17 July 2026.
