Investigadores del Colegio de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas (VMBS) de la Universidad Texas A&M han descubierto que ciertos compuestos presentes en el café activan el receptor NR4A1, una proteína que ayuda a proteger las células del estrés, la inflamación y el daño relacionado con la edad. El estudio, publicado en la revista Nutrients, ofrece una de las primeras conexiones directas entre los compuestos del café y este receptor celular, ayudando a explicar por qué el café se asocia repetidamente con un envejecimiento más saludable y menor riesgo de enfermedades.
El café se ha relacionado constantemente con una vida más larga y un menor riesgo de varias enfermedades crónicas, pero hasta ahora los científicos no comprendían completamente los procesos biológicos detrás de estos beneficios. Este estudio proporciona una pieza clave del rompecabezas.
El receptor NR4A1: un sensor de nutrientes protector
El NR4A1 pertenece a un grupo de receptores nucleares que ayudan a controlar la actividad génica cuando el cuerpo está expuesto al estrés o al daño tisular. En investigaciones anteriores, el mismo equipo describió al NR4A1 como un “sensor de nutrientes”, capaz de responder a compuestos dietéticos y contribuir a la capacidad del cuerpo para mantenerse saludable con la edad.
“Si dañas casi cualquier tejido, NR4A1 responde para reducir ese daño”, explicó el doctor Stephen Safe, profesor distinguido y titular de la Cátedra Sid Kyle en Toxicología Veterinaria del VMBS. “Si eliminas ese receptor, el daño es peor”. Estudios previos han relacionado al NR4A1 con la inflamación, el metabolismo y la reparación de tejidos, todos procesos involucrados en enfermedades relacionadas con la edad.
Compuestos del café más allá de la cafeína
El equipo descubrió que varios compuestos presentes en el café pueden unirse al NR4A1 y alterar su actividad. Los más activos fueron compuestos polihidroxilados y polifenólicos como el ácido cafeico. Sorprendentemente, la cafeína —el componente más abundante del café— resultó ser relativamente inactiva en los modelos analizados.
“La cafeína se une al receptor, pero no hace mucho en nuestros modelos”, aclaró el doctor Safe. “Los compuestos polihidroxilados y polifenólicos son mucho más activos”. Este hallazgo ayuda a explicar por qué los estudios poblacionales han relacionado tanto el café cafeinado como el descafeinado con beneficios similares para la salud.
Cuando los investigadores eliminaron el NR4A1 de las células, los efectos protectores desaparecieron, lo que confirmó que el receptor es fundamental para mediar los beneficios biológicos del café.
Implicaciones para el envejecimiento y la prevención de enfermedades
Grandes estudios observacionales han vinculado el consumo de café con un menor riesgo de Alzheimer, Parkinson y enfermedades metabólicas. Este estudio proporciona un mecanismo celular concreto que podría explicar esas asociaciones. Los compuestos del café, al activar NR4A1, reducen el daño celular y ralentizan el crecimiento de células cancerosas en modelos de laboratorio.
El doctor Safe y su equipo, que incluyó investigadores de toda la Universidad Texas A&M, continúan investigando cómo los compuestos dietéticos interactúan con los receptores nucleares para promover la salud. Estos hallazgos abren nuevas posibilidades para el desarrollo de intervenciones nutricionales basadas en compuestos naturales que imiten los efectos protectores del café.
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Fuente: Texas A&M University. “Coffee may help the body fight stress and aging through a hidden cellular switch.” ScienceDaily, 19 July 2026.
