Durante décadas, las hojas de cannabis han sido consideradas un subproducto sin valor, desechadas en el proceso de producción de la planta. Pero un equipo de científicos sudafricanos de la Universidad de Stellenbosch acaba de demostrar que estas hojas, lejos de ser un residuo, contienen compuestos raros con un potencial terapéutico extraordinario. Este hallazgo, publicado en mayo de 2026 en la revista Scientific Reports, abre una nueva frontera en la medicina basada en cannabinoides y posiciona a África como un actor clave en la investigación farmacológica global.
El tesoro escondido en las hojas de cannabis
El equipo liderado por el doctor Thabo Mokoena, del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Stellenbosch, analizó muestras de hojas de Cannabis sativa cultivadas en la provincia de Eastern Cape, Sudáfrica. Utilizando cromatografía líquida de alta resolución acoplada a espectrometría de masas, identificaron 47 compuestos cannabinoides distintos, de los cuales 12 no habían sido descritos previamente en la literatura científica.
“Las hojas representan aproximadamente el 60 % de la biomasa total de la planta de cannabis, pero históricamente han sido ignoradas porque los cultivadores se centran en las flores, que concentran los cannabinoides más conocidos como el THC y el CBD”, explicó Mokoena. “Nuestro estudio demuestra que las hojas contienen una firma química única, con precursores de cannabinoides y compuestos novedosos que podrían tener aplicaciones terapéuticas completamente diferentes a las ya conocidas”.
Compuestos con potencial antiinflamatorio y neuroprotector
Entre los compuestos descubiertos, los investigadores identificaron cuatro cannabinoides prenilados (pre-CB) que actúan como precursores inmediatos de cannabinoides bioactivos. En pruebas in vitro, estos pre-CB demostraron una capacidad antiinflamatoria 2.3 veces superior al CBD en cultivos de macrófagos humanos, sin mostrar toxicidad celular significativa.
Además, dos de los compuestos novedosos, denominados provisoriamente STL-7 y STL-9 (por Stellenbosch), mostraron propiedades neuroprotectoras en neuronas corticales expuestas a estrés oxidativo. “El STL-9 logró reducir la muerte neuronal inducida por peróxido de hidrógeno en un 74 %, un resultado que supera a la mayoría de los antioxidantes conocidos”, señaló la coautora del estudio, doctora Nompumelelo Dlamini. “Estamos ante una fuente completamente nueva de moléculas con potencial farmacológico”.
Implicaciones para la industria farmacéutica africana
Sudáfrica es uno de los pocos países africanos que ha legalizado el cultivo de cannabis con fines medicinales y de investigación. Este descubrimiento posiciona al país como líder en la innovación cannabinode del continente. “África tiene una biodiversidad vegetal inmensa, pero gran parte de ella permanece inexplorada desde el punto de vista farmacológico”, comentó Mokoena. “Este estudio demuestra que las soluciones a muchos problemas de salud pueden estar creciendo en nuestro propio territorio”.
Los investigadores estiman que el aprovechamiento de las hojas de cannabis, actualmente desechadas como residuo agrícola, podría generar una nueva industria de compuestos farmacéuticos de alto valor. La Universidad de Stellenbosch ya ha solicitado patentes internacionales para los compuestos STL-7 y STL-9, y está buscando socios comerciales para desarrollar formulaciones terapéuticas. Los ensayos preclínicos en modelos animales están programados para finales de 2026.
El equipo también está explorando el potencial de estos compuestos en el tratamiento del dolor crónico, la inflamación intestinal y trastornos neurodegenerativos. Si los estudios preclínicos son exitosos, los primeros ensayos en humanos podrían comenzar en 2028.
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Fuente: Stellenbosch University, Department of Biochemistry, Sudáfrica. “Scientists found rare cannabinoid compounds in cannabis leaves.” ScienceDaily, mayo de 2026. Adaptado para Salutexa.
